Sam Neill morto di polmonite: la CAR-T aveva fermato il raro linfoma

Sam Neill, il volto di Alan Grant in Jurassic Park, è morto lunedì 13 luglio 2026 a 78 anni. Non per il linfoma raro che aveva combattuto e sconfitto, ma per una polmonite arrivata mentre il suo corpo era ancora fragile dopo le cure. Il manager dell’attore ha spiegato che Neill aveva sconfitto un linfoma T-cellulare. Lo aveva fatto grazie alla terapia CAR-T, una delle armi più avanzate contro i tumori del sangue. La sua storia riporta al centro un tema spesso sottovalutato. Chi sconfigge il cancro non recupera sempre le stesse difese di prima. E un’infezione respiratoria apparentemente banale può trasformarsi in un pericolo reale.

di Lavinia Giganti | Giornalista | Dossier Salute

In sintesi

• Sam Neill è morto il 13 luglio 2026 a 78 anni per una polmonite, non per il cancro.
• L’attore aveva sconfitto nel 2022 un linfoma T-cellulare angioimmunoblastico (AITL), un raro tumore del sangue.
• Era stato curato con la terapia CAR-T, un’immunoterapia che modifica geneticamente i linfociti T del paziente.
• Chi riceve la CAR-T resta esposto per mesi, a volte anni, a un rischio più alto di infezioni, comprese le polmoniti gravi.
• Gli esperti raccomandano vaccinazioni mirate e controlli regolari nei pazienti in remissione da tumori del sangue.

Chi era Sam Neill e cosa è successo

Sam Neill, attore neozelandese naturalizzato irlandese, è stato uno dei volti più riconoscibili del cinema degli ultimi quarant’anni. Il pubblico lo ricorda soprattutto come il paleontologo Alan Grant nella saga di Jurassic Park. La sua carriera comprende decine di film, tra cui “Peggy Sue si è sposata” e “Il Piano”, oltre alla recente serie Peaky Blinders. Nel marzo 2023 Neill stava promuovendo il suo memoir, intitolato “Did I Ever Tell You This?”. In quell’occasione rivelò di essere in cura per un tumore del sangue in stadio 3. La diagnosi risaliva all’anno precedente, il 2022.

Si trattava di un linfoma T-cellulare angioimmunoblastico, una forma rara e aggressiva di linfoma non Hodgkin. Nei mesi successivi Neill si sottopose alla terapia CAR-T. Raggiunse così la remissione completa, un traguardo che lui stesso definì inatteso vista l’aggressività della malattia. Continuò a lavorare, girando quattro nuovi progetti destinati a uscire nei mesi seguenti. Sembrava una ripresa solida e duratura.

Il manager Philip Grenz ha confermato la causa del decesso in un comunicato diffuso mercoledì 15 luglio. Si è trattato di una polmonite. Secondo il comunicato, Neill “aveva valorosamente combattuto e sconfitto il linfoma” grazie alla nuova terapia. La famiglia ha definito la scomparsa “improvvisa e inaspettata”. Ha però voluto precisare che l’attore era rimasto libero dal cancro fino alla fine, circondato dai propri cari e dalle persone che lo amavano.

La famiglia ha annunciato una cerimonia privata nella fattoria di Neill in Nuova Zelanda. La scelta è coerente con la riservatezza che ha sempre contraddistinto l’attore. I suoi cari lo hanno descritto come un uomo che “detestava le manifestazioni pubbliche di dolore”. Anche da malato, secondo chi gli era vicino, ha continuato a lavorare con la stessa energia e curiosità di sempre.

Che cos’è il linfoma AITL e come funziona la CAR-T

Il linfoma T-cellulare angioimmunoblastico, o AITL, è un tumore del sangue raro e a crescita rapida. Colpisce i linfociti T, le cellule del sistema immunitario che riconoscono e distruggono agenti patogeni e cellule tumorali. Rappresenta circa il 4% di tutti i linfomi. È più frequente dopo i 65 anni. I sintomi tipici comprendono febbre ricorrente, sudorazioni notturne, ingrossamento dei linfonodi, eruzioni cutanee e perdita di peso. Spesso vengono confusi con altre patologie, e questo rende la diagnosi precoce più difficile. Alcuni studi suggeriscono anche un possibile legame con infezioni virali pregresse, come quella da virus di Epstein-Barr.

È una malattia aggressiva. La sopravvivenza mediana è inferiore a tre anni dalla diagnosi, secondo i dati della Cleveland Clinic. Tuttavia, in circa il 30-35% dei pazienti che rispondono bene alle terapie di prima linea, il linfoma non si ripresenta negli anni successivi. Neill rientrava probabilmente in questo gruppo più fortunato, avendo raggiunto una remissione duratura e stabile nel tempo.

La terapia CAR-T, secondo la Fondazione AIRC, consiste nel prelevare i linfociti T del paziente. Questi vengono poi modificati geneticamente in laboratorio. Si inserisce un gene che fa esprimere sulla loro superficie un recettore chimerico per l’antigene. Una volta reinfusi nel paziente, i linfociti “riprogrammati” riconoscono in modo mirato le cellule tumorali. Le distruggono agendo come killer specializzati.

Si tratta di un trattamento personalizzato, sviluppato individualmente per ogni paziente e somministrato una sola volta. In Europa sono oggi approvate sei terapie CAR-T per diversi tumori del sangue. Tra questi figurano alcuni linfomi a grandi cellule B, il linfoma mantellare, quello follicolare e il mieloma multiplo. La ricerca sta ora provando a estendere questo approccio anche ai tumori solidi, con oltre trenta studi clinici in corso nel mondo.

Perché il rischio di infezioni resta alto anche dopo la guarigione

Superare un tumore del sangue non significa tornare subito alle difese immunitarie di prima. Prima della CAR-T, i pazienti ricevono una chemioterapia linfodepletiva. Questa indebolisce ulteriormente il sistema immunitario, per favorire l’attecchimento dei nuovi linfociti modificati. Anche la stessa terapia CAR-T può causare una prolungata riduzione dei linfociti B. Ne consegue un calo degli anticorpi circolanti nel sangue, una condizione nota come ipogammaglobulinemia. Può durare mesi, in alcuni casi anni, dopo l’infusione.

Gli studi clinici pubblicati negli ultimi anni indicano tassi di infezione tra il 45% e il 72% nei pazienti trattati con CAR-T. Nei primi trenta giorni dall’infusione prevalgono le infezioni batteriche, comprese le polmoniti e le infezioni del sangue. Dopo il primo mese, e fino a due anni dal trattamento, le infezioni respiratorie virali restano tra le complicanze più frequenti. Tra queste rientrano forme più rare, causate da virus come il citomegalovirus, che può riattivarsi anche a distanza di tempo.

Secondo il Manuale MSD, nei soggetti con sistema immunitario indebolito la polmonite può essere causata da microrganismi che raramente colpiscono le persone sane. È generalmente più difficile da diagnosticare e da curare, anche perché i sintomi possono comparire in modo più sfumato rispetto a una polmonite comune. Il tasso di mortalità complessivo, anche con terapie adeguate, resta più alto rispetto alla popolazione generale.

Per questo motivo agli oncologi si raccomanda di mantenere i pazienti sotto stretto controllo anche dopo la remissione. Sono previste vaccinazioni specifiche, come quella antipneumococcica. Va mantenuta una soglia di intervento molto bassa ai primi sintomi respiratori. Febbre, tosse persistente o difficoltà a respirare non vanno mai sottovalutati in chi ha un passato di terapie oncoematologiche.

Illustrazione/visual generata con AI a scopo illustrativo

Domande frequenti (FAQ)