Gnatologia: quando la bocca fa male ovunque – intervista al Dr. Paolantonio Cavellini

Acufeni, vertigini, cervicalgia, dolori al viso: quanti pazienti girano da uno specialista all’altro senza trovare risposta, ignorando che il problema potrebbe avere origine nella bocca? La gnatologia è la branca dell’odontoiatria che studia l’equilibrio tra denti, muscoli e articolazione temporomandibolare – e le sue ripercussioni sull’intero organismo. Ne abbiamo parlato con il Dott. Cavellini, odontoiatra specializzato in gnatologia e disfunzioni dell’articolazione temporomandibolare.

Dottore, che cos’è la gnatologia e di cosa si occupa?

“La gnatologia è una branca che riguarda il rapporto tra denti, muscoli – con i loro nervi – e l’articolazione temporomandibolare: quella che ci fa muovere la mandibola sull’arcata superiore, quindi aprire e chiudere la bocca. Quando questo rapporto non è in equilibrio, si producono problematiche che si possono manifestare anche con mal d’orecchio, disturbi neuromuscolari e dolori trigeminali, cioè neurologici. Tutto parte da un disequilibrio tra i denti, che poi si ripercuote su distretti anche molto lontani.”

Capita spesso che un paziente si rivolga a specialisti diversi – l’otorino, il neurologo, il fisiatra – senza trovare risposta, quando la causa originaria è proprio un’alterazione dell’occlusione dentale. La malocclusione, ad esempio, è una delle cause più frequenti di postura scorretta, cervicalgia e sintomi apparentemente lontani dalla bocca.

La gnatologia: definizione e ambito scientifico

Il termine ‘gnatologia’ deriva dal greco ‘gnatos’ (mandibola) e ‘logos’ (studio). È la disciplina che si occupa della fisiologia e fisiopatologia del complesso cranio-cervico-mandibolare, inclusa la prevenzione, la diagnosi, il trattamento e la riabilitazione delle sue disfunzioni. Le Disfunzioni Temporomandibolari (DTM) colpiscono il 5-12% della popolazione adulta e sono più frequenti nel sesso femminile e nei giovani adulti. L’eziologia è multifattoriale: malocclusione, stress, bruxismo, traumi e predisposizione anatomica concorrono all’insorgenza del disturbo. (MultiMedica; Studio Dentistico Baglieri, 2024)

Quali sono i sintomi che devono far sospettare un problema gnatologico?

“I sintomi si manifestano con dolori vari, disturbi alla masticazione e difficoltà ad aprire la bocca o a mantenerla aperta. Ma il dato più sorprendente è che il disturbo può ripercuotersi sull’orecchio: l’articolazione temporomandibolare è anatomicamente adiacente all’orecchio interno, quindi un malposizionamento dentale provoca compressioni che si manifestano con acufeni, senso di vertigini o dolori diretti all’orecchio. Questi pazienti spesso si rivolgono all’otorino, e solo per esclusione vengono poi indirizzati a noi.”

Sono sintomi importanti e invalidanti, che incidono profondamente sulla qualità della vita. Quando un muscolo lavora male, produce acido lattico, che disturba le centraline di controllo del nervo che lo governa – il trigemino. Questo nervo ha tre branche: una inferiore alveolare, una superiore alveolare e una naso-orbitale. In base all’interessamento di ciascuna branca, compaiono sintomi in zone apparentemente lontane, fino alle aree sottoorbitali e nasali.

ATM, acufeni e vertigini: le evidenze scientifiche

Una meta-analisi pubblicata su PubMed (Mottaghi et al., 2019 – J Oral Rehabil, PMID: 30991812) ha analizzato 22 studi su oltre 14.000 pazienti, rilevando un’associazione significativa tra DTM e acufeni (odds ratio da 1,78 a 7,79): gli acufeni sono fino a otto volte più frequenti nei pazienti con DTM rispetto ai controlli. Una revisione sistematica del 2024 (PMC11818186) ha confermato l’associazione e identificato i meccanismi somatosensoriali e neuroplastici coinvolti. Uno studio su 1.032 pazienti (Chole e Parker, Arch Otolaryngol, 1992 – PMID: 1642833) ha dimostrato che acufeni e vertigini sono significativamente più prevalenti nei pazienti con DTM rispetto a tutti i gruppi di controllo.

Come si effettua la diagnosi? Quali strumenti utilizza lo gnatologo?

“L’esame clinico è il punto di partenza fondamentale e insostituibile. Comprende la palpazione del distretto neuromuscolare, perché i disturbi miofasciali partono dal muscolo: il muscolo lavora male, si affatica, produce acido lattico e genera i cosiddetti trigger point – termine inglese che significa ‘grilletto’ – ovvero punti di ipereccitabilità che perturbano il nervo. A questo si aggiunge la misurazione dell’apertura della bocca: il paziente che fa fatica ad aprire, la cosiddetta ipoapertura, è già un segnale diagnostico preciso.”

“A livello strumentale, la kinesiografia, l’elettromiografia e l’elettrosonografia sono esami di approfondimento che misurano il bilanciamento muscolare, i movimenti della mandibola e i rumori articolari. La risonanza magnetica è invece lo standard di riferimento per valutare la posizione del disco articolare e individuare eventuali incoordinazioni condilo-discali.”

Diagnostica gnatologica: l’approccio basato sull’evidenza

Le linee guida internazionali indicano l’esame clinico – anamnesi, palpazione muscolare e test funzionali – come base diagnostica irrinunciabile. La RMN è considerata il gold standard per la valutazione dei tessuti molli dell’ATM e del disco articolare. La TC è indicata per lo studio delle componenti ossee e la valutazione di patologie degenerative. Quanto agli strumenti elettronici (elettromiografia, kinesiografia, pedane stabilometriche), la letteratura scientifica segnala che non esiste ancora evidenza sufficiente per raccomandarne l’uso diagnostico in modo standardizzato: la diagnosi gnatologica rimane sempre clinica e personalizzata. (Prof. Luigi Clauser, Università; Studio Dentistico Baglieri, 2024)

I disturbi gnatologici si ripercuotono anche su collo e spalle?

“Assolutamente sì. Il nostro organismo tenta di compensare il disturbo muscolare primario, e spesso questo tentativo di compenso coinvolge i muscoli di collo e spalle, che però non riescono a sostenere il carico aggiuntivo a lungo. Il risultato è che si creano disturbi collaterali in questi distretti: cervicalgie, tensioni alle spalle, mialgie. È un disturbo che si propaga a cascata sui distretti adiacenti, allontanando ancora di più il paziente dalla diagnosi corretta. Per questo la diagnosi gnatologica è fondamentale: riconoscere la causa è il primo passo per interrompere questa catena di compensi.”

DTM e postura: il legame con colonna, collo e spalle

La letteratura scientifica documenta una correlazione significativa tra disfunzioni temporomandibolari e alterazioni posturali. In base alla posizione della mandibola rispetto al cranio, si osservano cambiamenti nell’atteggiamento posturale dell’intero rachide. I muscoli masticatori e cervicali condividono le stesse centraline neurali di controllo: un loro squilibrio cronico genera la cosiddetta sindrome miofasciale, con dolore riferito, irradiazione cervicale e trigger point attivi. Il trattamento multidisciplinare – che coinvolge gnatologo, fisioterapista e, nei casi più complessi, l’osteopata – è raccomandato per ottimizzare i risultati e ridurre i rischi di miglioramento parziale. (Studio Delos, 2024; DCCM.it; gnatologo.net)

Illustrazione/visual generato con AI a scopo illustrativo