Fegato grasso: non è una malattia sola, ma cinque sottotipi. Lo studio della Mayo Clinic

Il fegato grasso, oggi chiamato MASLD, potrebbe non essere una sola malattia ma un insieme di cinque condizioni biologicamente distinte. A sostenerlo è uno studio di Mayo Clinic e Virginia Tech pubblicato su Nature Communications, che ha analizzato dati genetici e clinici di oltre 4.600 pazienti. Ogni sottotipo avrebbe rischi diversi per cuore, fegato e tumori. La scoperta potrebbe cambiare il modo di individuare i pazienti più a rischio e di scegliere le cure, ma servono ancora conferme in popolazioni più ampie.

di Lavinia Giganti | Giornalista | Dossier Salute

In sintesi

• La steatosi epatica associata a disfunzione metabolica (MASLD) colpisce quasi il 30% degli adulti nel mondo.
• Lo studio, su Nature Communications, ha analizzato oltre 4.600 pazienti combinando sequenziamento genetico e dati clinici.
• Un modello computazionale ha individuato cinque sottotipi con vie biologiche e rischi diversi.
• Alcuni sottotipi sono legati a fattori genetici ereditari e a una progressione più rapida, anche senza i tipici fattori di rischio metabolici.
• Altri sottotipi risultano associati a depressione, apnea notturna ed emicrania; servono conferme prima di cambiare le cure.

Dalla malattia unica ai cinque sottotipi

La MASLD, il nuovo nome della vecchia steatosi epatica non alcolica, interessa quasi un adulto su tre nel mondo. È tra le cause principali di cirrosi, tumore del fegato e trapianto. Finora è stata trattata come un’unica entità, con indicazioni simili per tutti: dimagrire, muoversi di più e controllare glicemia e lipidi.

I ricercatori della Mayo Clinic, a Rochester, in collaborazione con Virginia Tech, hanno però osservato che i pazienti non sono tutti uguali. Tahmina Sultana Priya è la prima autrice. Gli autori senior sono Shulan Tian ed Eric Klee, mentre Konstantinos Lazaridis ha guidato il Tapestry Study, da cui provengono molti dati.

Il team ha unito il sequenziamento genetico a informazioni cliniche, come enzimi epatici, indice di massa corporea, livelli di grassi nel sangue e presenza di diabete, depressione o apnee notturne. Poi un modello computazionale ha raggruppato i pazienti che condividevano gli stessi segnali biologici di fondo.

Il risultato sono cinque gruppi distinti. Ciascuno segue una via biologica diversa e comporta un profilo di rischio specifico per malattie cardiache, insufficienza epatica, tumori e necessità di trapianto. In altre parole, dietro la stessa diagnosi si nasconderebbero malattie differenti.

Un dato di contesto aiuta a capire la portata del tema. La Mayo Clinic ha attinto al proprio archivio di dati di ricerca, che comprende il Tapestry Study, il più grande insieme di esomi dell’istituto, con oltre 100.000 partecipanti. Non è chiaro quanti di loro abbiano contribuito all’analisi sul fegato, ma la base di dati complessiva dà solidità al lavoro.

Che cosa distingue i sottotipi

Secondo i comunicati diffusi sullo studio, alcuni percorsi sono legati a obesità e diabete, cioè ai fattori metabolici più noti. Altri, invece, dipendono da fattori genetici ereditari. I sottotipi di origine genetica sarebbero associati a un rischio maggiore di progredire verso forme avanzate di malattia epatica.

Questo vale anche per le persone che non presentano i tipici fattori di rischio metabolici. Un paziente magro e con esami nella norma, quindi, potrebbe comunque avere una forma aggressiva. È un punto importante, perché oggi lo screening si concentra soprattutto su chi ha sovrappeso o diabete.

Inoltre, alcuni sottotipi risultano collegati a condizioni apparentemente lontane dal fegato, come depressione, apnea notturna ed emicrania. Questo suggerisce che la malattia abbia radici biologiche condivise con altri sistemi dell’organismo e non sia solo una questione di grasso accumulato.

Va precisato che le fonti consultate non descrivono nel dettaglio i nomi dei cinque sottotipi, né la loro frequenza o le stime di rischio. Per questi dettagli occorre riferirsi alla pubblicazione scientifica originale, che i lettori più esperti possono consultare tramite i riferimenti indicati nella sezione dedicata.

Dal punto di vista di chi vive con la malattia, il messaggio è duplice. Da un lato, una diagnosi più precisa potrebbe spiegare perché alcune persone peggiorano rapidamente mentre altre restano stabili per anni. Dall’altro, ricorda che normalizzare il peso non è l’unico elemento in gioco, perché la componente genetica può avere un ruolo rilevante.

Perché può cambiare la cura e quali sono i limiti

L’obiettivo dichiarato dai ricercatori è la medicina di precisione. Individuare presto i pazienti ad alto rischio permetterebbe controlli più mirati e interventi tempestivi. Inoltre, conoscere la biologia che guida ciascun sottotipo potrebbe aiutare a scegliere la terapia più adatta, invece di applicare lo stesso approccio a tutti.

I prossimi passi prevedono di verificare i risultati in popolazioni più ampie e diversificate. Si studierà anche come i diversi sottotipi rispondono ai trattamenti, inclusi i farmaci agonisti del recettore GLP-1, già al centro di molte ricerche sul fegato grasso.

Per ora, però, la classificazione non è uno strumento diagnostico disponibile in ambulatorio. Si tratta di una ricerca che utilizza analisi genetiche e modelli statistici complessi. Nessun paziente deve quindi aspettarsi, nel breve periodo, un test che dica a quale sottotipo appartiene.

Nel frattempo restano valide le indicazioni consolidate: mantenere un peso adeguato, seguire un’alimentazione equilibrata, fare attività fisica regolare, limitare l’alcol e controllare periodicamente glicemia e colesterolo. Chi ha esami epatici alterati dovrebbe parlarne con il medico, che valuterà i controlli più opportuni.

Un’ultima considerazione riguarda i tempi. Le scoperte basate su modelli computazionali richiedono anni di validazione prima di entrare nelle linee guida. Per questo motivo è prudente leggere questo studio come un passo importante di ricerca di base, e non come un cambiamento immediato delle cure per chi oggi ha una diagnosi di fegato grasso.

Illustrazione/visual generata con AI a scopo illustrativo. Le informazioni contenute in questo articolo sono tratte da fonti autorevoli e hanno finalità divulgativa: non sostituiscono in alcun caso il parere del medico.

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