Cornea artificiale: quando può restituire la vista dopo un trapianto fallito – Intervista al dr. Aldo Fronterrè

Quando la cornea diventa opaca, la luce non riesce più a raggiungere correttamente le strutture interne dell’occhio e la vista può ridursi fino alla cecità. Il trapianto da donatore resta la soluzione più utilizzata, ma non è adatto a tutti: dopo diversi rigetti, in presenza di ustioni chimiche o di una cornea molto vascolarizzata, la prognosi può essere sfavorevole. In questi casi si può valutare una cornea artificiale, chiamata anche cheratoprotesi o KPro.

Ne abbiamo parlato con il dottor Aldo Fronterrè, che ha spiegato come funziona questa tecnologia, quali pazienti possono beneficiarne e perché il risultato dipende anche da retina, nervo ottico e condizioni generali dell’occhio. L’obiettivo non è promettere una vista perfetta, ma capire quando una procedura altamente specialistica può aprire una nuova possibilità.

Risposta rapida

Sì, una cheratoprotesi può ristabilire un percorso trasparente per la luce e migliorare la vista in occhi con cecità corneale e trapianti tradizionali falliti o non indicati. Non è però una “cornea nuova” capace di curare ogni forma di cecità: retina, nervo ottico, macula, pressione oculare e superficie dell’occhio devono avere un potenziale funzionale. Il percorso richiede selezione rigorosa, controlli frequenti e terapie a lungo termine.

In breve

• La cornea è la lente trasparente più esterna dell’occhio: se si opacizza, ostacola il passaggio della luce.
• La cornea artificiale, o cheratoprotesi, viene presa in considerazione soprattutto quando il trapianto da donatore è tecnicamente impossibile o ha un alto rischio di fallimento.
• Ustioni chimiche, cornee molto vascolarizzate, malattie autoimmuni e più trapianti falliti sono condizioni che possono rendere sfavorevole una cheratoplastica tradizionale.
• Il risultato dipende dal resto dell’occhio: una cornea trasparente non può riparare una retina danneggiata o un nervo ottico non funzionante.
• Nei bambini il tempo è decisivo: un’immagine sfocata o assente durante lo sviluppo può causare ambliopia da deprivazione, perciò servono diagnosi precoce e gestione multidisciplinare.
• La cheratoprotesi non è una procedura “una volta per tutte”: sono necessari farmaci, controlli e possibili interventi aggiuntivi per glaucoma, membrane o altre complicanze.

Che cos’è la cornea artificiale e come può far tornare la vista?

«La cornea è una membrana che permette alla luce di entrare nell’occhio. Perché l’occhio veda, questa membrana deve essere perfettamente trasparente: la luce e l’immagine attraversano la parte anteriore ed esterna dell’occhio. Se la cornea perde trasparenza e diventa opaca, la luce trova un ostacolo e l’occhio diventa completamente o quasi completamente cieco. La soluzione abituale è sostituire la cornea opaca con una cornea trasparente prelevata da un donatore, cioè con un trapianto. Quando questo non è possibile, si può sostituire la cornea umana con una cornea artificiale.» – dott. Aldo Fronterrè

La cornea non è una semplice pellicola: è un tessuto formato da più strati, con una curvatura e un potere ottico fondamentali per mettere a fuoco le immagini sulla retina. La sua trasparenza dipende dall’organizzazione delle fibre e dall’equilibrio dei liquidi. Cicatrici, infezioni, distrofie, traumi, ustioni e malattie infiammatorie possono interrompere questo equilibrio e creare una cicatrice opaca.

La cheratoprotesi inserisce una componente ottica trasparente in grado di creare un nuovo asse per la luce. Nei dispositivi più utilizzati, come la Boston Keratoprosthesis, la parte ottica viene fissata insieme a una struttura di supporto e, in molte tecniche, a un tessuto corneale del donatore che contribuisce all’integrazione nell’occhio. Non è quindi una lente a contatto permanente e non è un impianto “bionico”: la luce deve ancora raggiungere una retina e un nervo ottico capaci di trasmettere il segnale al cervello.

Cornea opaca e cecità: che cosa deve funzionare oltre alla cornea?

Per stimare il beneficio bisogna valutare tutto l’occhio. Una retina sana, un nervo ottico integro, una macula funzionante e una pressione oculare controllabile aumentano la probabilità di ottenere un miglioramento visivo. Cataratta, glaucoma avanzato, distacco di retina, neuropatia ottica o alterazioni maculari possono invece limitare il risultato anche se la nuova finestra ottica è trasparente.

La valutazione comprende biomicroscopia, ecografia o altri esami quando la cornea impedisce di osservare il fondo dell’occhio, misurazione della pressione e analisi della retina e del nervo ottico appena possibile. Il chirurgo deve capire se la perdita visiva è davvero dovuta soprattutto all’opacità corneale: sostituire la cornea non risolve una cecità che nasce dietro di essa.

In quali pazienti il trapianto tradizionale può fallire?

«Nella grande maggioranza dei casi si impianta una cornea biologica da donatore. Esistono però situazioni in cui il trapianto non è tecnicamente possibile oppure è destinato a fallire in poche settimane. Può accadere in persone che hanno già avuto uno o più trapianti, anche quattro o cinque, tutti falliti, con un occhio che ha recuperato la vista solo per un periodo breve. Oppure in cornee non soltanto opache, ma invase da vasi sanguigni, o che hanno subito ustioni e danni chimici: in questi casi un trapianto con una cornea umana può avere poche probabilità di successo.» – dott. Aldo Fronterrè

Il trapianto corneale da donatore può fallire per rigetto immunitario, infezione, cicatrizzazione anomala, difetti della superficie o insufficienza delle cellule staminali del limbo. Quando la cornea è fortemente vascolarizzata, il sistema immunitario può riconoscere più facilmente il tessuto estraneo e attaccarlo. Le ustioni chimiche, inoltre, possono danneggiare non solo la cornea ma anche congiuntiva, palpebre e cellule che ricostruiscono l’epitelio.

La cheratoprotesi viene quindi valutata in occhi ad alto rischio, non come alternativa ordinaria al primo trapianto. Le indicazioni possono comprendere fallimenti ripetuti del graft, cicatrici e neovascolarizzazione severa, ustioni, alcune malattie autoimmuni della superficie oculare, cheratopatia neurotrofica e condizioni in cui il tessuto da donatore ha una prognosi molto sfavorevole. Ogni caso richiede una valutazione in un centro con esperienza: una cornea vascolarizzata non è automaticamente candidata e una storia di trapianti falliti non garantisce che la protesi sia la soluzione migliore.

Perché i vasi sanguigni complicano il trapianto?

In una cornea sana non ci sono vasi sanguigni. La neovascolarizzazione compare quando l’occhio è stato sottoposto a infiammazione, trauma, infezione o carenza di ossigeno e può raggiungere gli strati corneali. I vasi portano cellule immunitarie e segnali infiammatori: per questo un innesto da donatore può essere più esposto al rigetto.

La scelta della cheratoprotesi deve considerare anche la superficie oculare. Se l’occhio è molto secco, non si chiude bene, produce poche lacrime o presenta un’infiammazione autoimmune attiva, il dispositivo può avere un rischio maggiore di complicanze. In alcuni pazienti sono necessarie prima terapie per controllare l’infiammazione, ricostruire la superficie o gestire le palpebre.

Quali risultati può aspettarsi realisticamente un paziente?

«I risultati dipendono molto dal resto dell’occhio. Se le altre strutture oculari sono in buone condizioni, possiamo avere risultati brillanti, anche sette, otto o dieci decimi, perché il resto dell’occhio funziona. Sostituendo la parte opaca si ristabilisce il passaggio della luce. Se coesistono altre alterazioni, i risultati possono essere più modesti, due, tre o quattro decimi. Sono persone che spesso non vedono da cinque o dieci anni: passare dalla cecità a due o tre decimi rappresenta comunque un cambiamento enorme e migliora nettamente la qualità di vita.» – dott. Aldo Fronterrè

La misura in decimi descrive l’acuità visiva, ma non racconta da sola quanto una persona riesca a orientarsi, leggere, riconoscere i volti o muoversi in sicurezza. Un recupero di due o tre decimi può essere straordinario per chi percepiva soltanto luce o non vedeva da anni, mentre lo stesso numero può essere insufficiente per attività che richiedono un’elevata precisione.

In uno studio retrospettivo pubblicato nel 2024 su 118 adulti sottoposti a Boston Keratoprosthesis di tipo I, la vista media è migliorata rispetto al periodo preoperatorio e una parte dei pazienti ha mantenuto un beneficio fino a tre anni. Lo stesso lavoro ha però rilevato complicanze importanti, tra cui glaucoma, melting corneale e membrane retroprotesiche. È un dato utile per spiegare il doppio volto della tecnologia: può migliorare la funzione visiva, ma richiede sorveglianza specialistica e non garantisce lo stesso esito a tutti.

Una cornea trasparente significa vedere normalmente?

Non necessariamente. La qualità della vista dipende da contrasto, campo visivo, sensibilità alla luce, stabilità del film lacrimale, pressione oculare e funzionamento della retina. Dopo anni di cecità, inoltre, la persona deve imparare nuovamente a usare le informazioni visive: possono servire riabilitazione, ausili e tempo per integrare il nuovo segnale.

L’obiettivo clinico può essere recuperare la mobilità autonoma, riconoscere i volti, leggere caratteri grandi o svolgere attività quotidiane. La definizione dell’obiettivo prima dell’intervento evita di ridurre tutto a un numero e permette di misurare un risultato che abbia significato per il paziente.

Come si svolge il percorso dopo l’impianto?

La cheratoprotesi richiede un follow-up a vita. Il paziente deve rispettare la terapia prescritta, spesso con colliri antibiotici e antinfiammatori, utilizzare eventuali lenti terapeutiche e presentarsi ai controlli anche quando la vista sembra stabile. La frequenza delle visite cambia in base al dispositivo, alla superficie dell’occhio e alla storia clinica.

Il monitoraggio serve a individuare precocemente glaucoma, infezioni, infiammazione, perdita di tessuto corneale, distacco della protesi o formazione di una membrana dietro l’impianto. Alcune complicanze possono essere trattate con laser o farmaci; altre richiedono un nuovo intervento. Un peggioramento improvviso della vista, dolore, arrossamento marcato, secrezione o fotofobia intensa devono essere segnalati subito.

La pressione intraoculare può essere più difficile da misurare in presenza di una cheratoprotesi. Per questo l’équipe integra la tonometria con valutazione del nervo ottico, esami funzionali e altri indicatori. Il glaucoma è una delle complicanze più importanti perché può danneggiare il nervo ottico senza causare dolore nelle fasi iniziali.

Quali sono i rischi principali?

Le complicanze possibili comprendono infezione intraoculare, glaucoma, membrana retroprotesica, melting del tessuto di supporto, perdita di adesione, distacco di retina e necessità di ulteriori procedure. La frequenza varia in base alla malattia di partenza, al tipo di protesi, alla salute della superficie oculare e alla durata del follow-up.

Il rischio non significa che la procedura sia inefficace: significa che il beneficio deve essere bilanciato con la disponibilità del paziente a seguire controlli e terapie nel lungo periodo. La scelta condivisa deve includere alternative, possibilità di un nuovo trapianto, aspettative visive e piano per affrontare le complicanze.

La cornea artificiale si può impiantare anche nei bambini?

«Se un bambino nasce con una cornea opaca, il cervello, o meglio la parte di cervello corrispondente a quell’occhio, non impara a vedere. Per vedere, il cervello deve imparare a utilizzare le immagini. In questi casi si possono eseguire trapianti anche in bambini molto piccoli, di due o tre settimane, così da permettere al sistema nervoso di utilizzare quell’occhio. Il problema è trovare un donatore adatto alle dimensioni del bulbo. Se il trattamento non viene eseguito precocemente, dopo la pubertà i risultati possono essere meno buoni.» – dott. Aldo Fronterrè

Il concetto descritto dal dottor Fronte è quello della ambliopia da deprivazione: se un occhio riceve per mesi o anni un’immagine assente o molto sfocata, le vie visive non sviluppano correttamente la capacità di elaborarla. Rendere trasparente la cornea è quindi solo il primo passaggio; servono diagnosi precoce, correzione ottica, trattamento dell’ambliopia e riabilitazione visiva.

La chirurgia nei neonati è complessa perché l’occhio è piccolo, le strutture cambiano rapidamente e il rischio di complicanze è elevato. Inoltre, una cornea opaca congenita può essere il segno di una malformazione o di una patologia che coinvolge anche glaucoma, retina, nervo ottico o altri organi. Prima di proporre un impianto, l’équipe deve definire la causa e stimare il potenziale visivo di quel bambino.

Perché il trattamento deve essere multidisciplinare?

Una revisione del 2024 sulla gestione del bambino apparentemente cieco nel primo anno di vita sottolinea l’importanza di un percorso coordinato tra oftalmologo pediatrico, pediatra, genetista, neurologi, riabilitazione e servizi per ipovisione. La precocità aiuta, ma non basta: anche la continuità delle visite e la collaborazione della famiglia influenzano il risultato.

Nei bambini la cornea artificiale non è quindi una soluzione standard né una scorciatoia rispetto al trapianto. La scelta dipende dall’età, dalla causa dell’opacità, dall’anatomia oculare, dal potenziale della retina e dalla possibilità di garantire cure e controlli per molti anni. È necessaria una valutazione in centri altamente specializzati.

A chi rivolgersi e quali domande fare?

La cheratoprotesi è una procedura rara e complessa. È opportuno rivolgersi a un centro di cornea e superficie oculare con esperienza in trapianti ad alto rischio e cheratoprotesi, chiedendo una valutazione completa anche quando sono già falliti diversi interventi. Una seconda opinione può aiutare a distinguere un occhio realmente candidato da uno in cui il problema principale si trova nella retina, nel nervo ottico o nella superficie oculare.

Prima di decidere, il paziente dovrebbe sapere quale dispositivo viene proposto, quale beneficio è realistico, quali alternative esistono, quali colliri saranno necessari, con quale frequenza dovrà sottoporsi ai controlli e quali complicanze possono richiedere un nuovo intervento. È altrettanto importante chiarire che l’obiettivo può essere un recupero funzionale significativo, non necessariamente una vista normale.

La cornea artificiale ha cambiato le prospettive di alcuni pazienti che non avevano più alternative corneali efficaci. Il suo valore, però, non sta nella promessa di restituire la vista a chiunque: sta nella possibilità di riaprire il percorso della luce quando il resto dell’occhio conserva un potenziale e quando paziente e équipe possono sostenere un percorso lungo e rigoroso.

Intervista al Dott. Aldo Fronterrèrrè,  Chirurgo oculare  – approfondimenti a cura di Lavinia Giganti, giornalista

Illustrazione/visual generata con AI a scopo illustrativo.

Le informazioni contenute in questo articolo sono tratte da fonti autorevoli e hanno finalità divulgativa: non sostituiscono in alcun caso il parere del medico.

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