GLP-1 e fegato grasso negli over 65: meno decessi, ma lo studio non prova la causa

I farmaci GLP-1, diventati famosi per la perdita di peso, potrebbero avere un ruolo anche nella salute del fegato degli anziani. Uno studio pubblicato su Age and Ageing e diffuso il 13 ottobre dal Houston Methodist ha analizzato le cartelle cliniche di circa 88.000 over 65 con fegato grasso. Chi aveva iniziato la terapia mostrava un rischio di morte inferiore del 45% e meno complicanze gravi del fegato. Attenzione però: è uno studio osservazionale, che indica un’associazione e non dimostra un rapporto di causa-effetto.

di Lavinia Giganti | Giornalista | Dossier Salute

In sintesi

• Lo studio ha confrontato 43.930 over 65 con fegato grasso in terapia con GLP-1 e altrettanti pazienti simili non trattati.
• Nel gruppo trattato il rischio di scompenso epatico era inferiore del 28% e quello di morte per qualsiasi causa del 45%.
• Non è emersa alcuna riduzione di infarti e ictus, mentre osteoporosi senza frattura e retinopatia sono state diagnosticate più spesso.
• È un’analisi retrospettiva di cartelle cliniche: mostra associazioni, non cause, e servono studi randomizzati negli anziani.
• La scelta di un farmaco spetta sempre al medico, mentre alimentazione e movimento restano la base della cura.

Lo studio: chi sono i pazienti e come è stato condotto

La steatosi epatica associata a disfunzione metabolica, nota con la sigla MASLD, è il nuovo nome del fegato grasso. Secondo le stime internazionali interessa circa un adulto su tre nel mondo. Spesso non dà sintomi, ma in una parte dei casi evolve verso infiammazione, fibrosi e complicanze gravi.

I ricercatori dell’Houston Methodist Research Institute hanno utilizzato TriNetX, una rete di cartelle cliniche elettroniche anonimizzate di 69 organizzazioni sanitarie statunitensi. Hanno selezionato adulti di almeno 65 anni con MASLD e con almeno un fattore di rischio cardiometabolico. Sono stati esclusi i pazienti trapiantati di fegato o con altre cause di malattia epatica.

In totale 43.930 persone hanno iniziato una terapia a base di GLP-1. Ciascuna è stata abbinata a un paziente simile per età, patologie, farmaci e valori di laboratorio che non aveva ricevuto il farmaco. L’età media era di 71,8 anni e il 62% dei partecipanti era costituito da donne. Il follow-up è andato da 90 giorni fino a 10 anni dopo l’inizio della cura.

Una parte importante del lavoro riguarda proprio la fascia d’età. Dopo i 65 anni aumentano le malattie associate, le terapie in corso e la fragilità. Quindi i risultati ottenuti su adulti più giovani non sono sempre applicabili. Per questo motivo i dati sugli anziani sono considerati particolarmente preziosi.

Il lavoro è uscito il 21 settembre sul numero 9 di Age and Ageing, mentre il comunicato dell’istituto risale al 13 ottobre. Il coordinatore, Eleftherios Mylonakis, ha ricordato che gli anziani sono stati poco rappresentati negli studi precedenti su questi medicinali.

I risultati: meno decessi e complicanze, ma nessun beneficio sul cuore

Il dato più citato riguarda la mortalità. Chi usava i GLP-1 aveva un rischio di morte per qualsiasi causa inferiore del 45%, con un hazard ratio di 0,55. Inoltre lo scompenso epatico, una complicanza seria della malattia avanzata, risultava meno frequente del 28% (hazard ratio di 0,72).

Anche i ricoveri sono stati un po’ più rari, con una riduzione modesta di circa il 5%. Gli eventi cardiovascolari maggiori, come infarto e ictus, invece non sono diminuiti in modo significativo. Questo dato è interessante, perché in molti pazienti con fegato grasso il rischio principale resta proprio quello cardiaco.

Va ricordato che l’hazard ratio descrive una riduzione relativa del rischio nel tempo. Quindi il 45% in meno non significa che quasi la metà dei decessi sia stata evitata grazie al farmaco. Indica che, in questo campione, i decessi sono stati meno frequenti nel gruppo trattato rispetto al gruppo di confronto.

Il campione è molto ampio, e questo rende le stime più stabili. Gli autori hanno inoltre ripetuto le analisi con diversi metodi di verifica. Le associazioni su scompenso epatico, ricoveri e mortalità sono rimaste coerenti. Tuttavia un campione grande non elimina i limiti di un disegno retrospettivo.

Il quadro non è privo di ombre. Nel gruppo trattato sono state diagnosticate più spesso osteoporosi senza frattura e retinopatia. Inoltre gli eventi gastrointestinali sono comparsi più spesso come primo problema. Non sono emerse, invece, differenze per pancreatite, sarcopenia e fratture.

Perché non è una prova e cosa significa per i pazienti

Gli autori lo dichiarano in modo esplicito: lo studio è retrospettivo e osservazionale. Di conseguenza non può stabilire un nesso causale. Le tecniche di abbinamento riducono le differenze tra i gruppi, ma non eliminano il rischio di fattori non misurati. Ad esempio, chi riceve questi farmaci potrebbe avere un accesso alle cure più costante.

Servono quindi studi randomizzati negli over 65 per capire chi trae davvero beneficio e chi richiede un monitoraggio più stretto. Nel frattempo esiste un’evidenza più solida per una forma avanzata della malattia. Negli Stati Uniti la FDA ha approvato Wegovy (semaglutide 2,4 mg) per la MASH con fibrosi moderata o avanzata, sulla base dello studio ESSENCE.

In quel trial, dopo 72 settimane, la steatoepatite si era risolta senza peggioramento della fibrosi nel 63% dei pazienti trattati contro il 34% del placebo. L’approvazione è però di tipo accelerato e un ulteriore studio dovrà confermare il beneficio clinico. Non riguarda, inoltre, tutte le forme di fegato grasso.

Per chi ha il fegato grasso, i pilastri restano un’alimentazione equilibrata, l’attività fisica regolare e il controllo di peso, glicemia e pressione. La decisione su un eventuale farmaco spetta sempre al medico. Sarà lui a valutare benefici, effetti indesiderati e altre terapie in corso, caso per caso.

Illustrazione/visual generata con AI a scopo illustrativo. Le informazioni contenute in questo articolo sono tratte da fonti autorevoli e hanno finalità divulgativa: non sostituiscono in alcun caso il parere del medico.

Domande frequenti (FAQ)