Troppa tv in mezza età fa male al cervello? Lo studio che sta facendo discutere

Un nuovo studio sta generando molte discussioni online. È stato pubblicato sulla rivista scientifica Alzheimer’s & Dementia e rilanciato in queste ore da testate come Newsweek e ScienceDaily. I ricercatori della University of Southern California hanno seguito per oltre vent’anni quasi 1.700 adulti. Hanno scoperto che chi guardava la televisione «molto spesso» in mezza età presentava, decenni dopo, volumi cerebrali più piccoli nelle aree legate alla memoria. Il dato più sorprendente riguarda però il confronto con altre attività sedentarie: chi restava seduto a lungo per lavoro, ma con la mente impegnata, mostrava un cervello meglio conservato.

di Lavinia Giganti | Giornalista | Dossier Salute

In sintesi

• Uno studio della University of Southern California, pubblicato su Alzheimer’s & Dementia, ha seguito quasi 1.700 adulti per oltre 20 anni.
• Chi guardava la tv «molto spesso» in mezza età ha mostrato, decenni dopo, volumi cerebrali ridotti nelle aree legate alla memoria.
• Nello stesso gruppo sono stati riscontrati più segni di danno alla sostanza bianca, associati a rischio di ictus e declino cognitivo.
• Restare seduti a lungo per un lavoro mentalmente stimolante non ha mostrato gli stessi effetti negativi, anzi.
• Gli effetti osservati sono risultati più marcati negli uomini; i ricercatori invitano a sostituire la tv passiva con attività più coinvolgenti.

Lo studio ARIC: vent’anni di osservazione su quasi 1.700 adulti

Lo studio nasce all’interno dell’Atherosclerosis Risk in Communities (ARIC), un ampio progetto di ricerca statunitense. È stato avviato tra il 1987 e il 1989 per studiare la salute cardiovascolare e cerebrale nel tempo. Da allora, ARIC è diventato un riferimento importante per capire come le abitudini di mezza età influenzino la salute negli anni successivi. I ricercatori della University of Southern California hanno analizzato i dati di circa 1.700 adulti, con un’età media di 53 anni al momento dell’arruolamento. Ai partecipanti è stato chiesto quanto spesso guardassero la televisione nel tempo libero, su una scala che andava da «mai/raramente» a «molto spesso». È stato anche chiesto quante ore del turno lavorativo trascorressero seduti. Più di vent’anni dopo, gli stessi partecipanti sono stati sottoposti a una risonanza magnetica cerebrale, per verificare eventuali cambiamenti legati alle abitudini riportate decenni prima.

Rispetto a chi guardava la tv «mai» o «raramente», i grandi consumatori di televisione hanno mostrato differenze diffuse nella struttura cerebrale. Sono stati osservati volumi più piccoli nelle aree associate ai primi segni di Alzheimer e alla memoria. Gli stessi soggetti presentavano anche un maggiore volume di iperintensità della sostanza bianca. Si tratta di un marcatore di danno ai piccoli vasi cerebrali, collegato a rischio di ictus e declino cognitivo. Risultavano ridotti anche i lobi frontale e occipitale, coinvolti nelle funzioni esecutive e nell’elaborazione visiva. Le differenze restavano significative anche dopo aver considerato fattori come attività fisica, diabete, peso corporeo, fumo e consumo di alcol. Questo suggerisce che l’associazione con la tv non dipendesse solo da uno stile di vita generale meno sano.

Perché guardare la tv sembra peggio di altre attività sedentarie

Uno degli aspetti più sorprendenti dello studio riguarda il confronto con la sedentarietà da lavoro. Chi trascorreva molte ore seduto durante la giornata lavorativa non ha mostrato gli stessi segnali negativi osservati nei grandi spettatori di tv. Anzi, in questo gruppo sono stati riscontrati lobi frontale e occipitale più grandi, oltre a un volume inferiore di danni alla sostanza bianca. Un dato che indica un cervello complessivamente più protetto, nonostante le lunghe ore trascorse seduti. Secondo gli autori, la spiegazione potrebbe risiedere nella natura dell’attività svolta. Molti lavori d’ufficio richiedono comunque concentrazione, capacità di risolvere problemi e stimolazione mentale continua. Questi elementi sembrano offrire una forma di protezione al cervello.

Guardare la televisione, al contrario, è generalmente un’attività cognitivamente passiva. Richiede meno attenzione sostenuta e meno impegno mentale rispetto al lavoro o alla lettura. Spesso, inoltre, si accompagna a lunghe sessioni ininterrotte davanti allo schermo e ad abitudini poco salutari, come lo spuntino serale davanti alla tv. I ricercatori hanno notato anche differenze legate al sesso. La maggior parte delle associazioni osservate, sia per la tv sia per la sedentarietà lavorativa, riguardava soprattutto gli uomini. Le ragioni di questa differenza non sono ancora chiare. Gli autori sottolineano la necessità di ulteriori studi, anche su campioni più ampi, per comprenderla meglio.

I limiti dello studio e cosa cambia per la prevenzione

Come specificato dagli stessi autori, lo studio presenta alcuni limiti importanti. Le abitudini televisive sono state raccolte tramite questionari autodichiarati, un metodo meno preciso rispetto a un monitoraggio diretto del tempo trascorso davanti allo schermo. I partecipanti, inoltre, non avevano eseguito una risonanza magnetica all’inizio dello studio. Questo rende più difficile stabilire con certezza come si siano modificate nel tempo le strutture cerebrali osservate. Per questo motivo, i ricercatori parlano di un’associazione tra abitudini televisive e salute cerebrale, non di un rapporto di causa-effetto dimostrato. Studi futuri, con risonanze eseguite fin dall’inizio del percorso di osservazione, potranno chiarire meglio il quadro e confermare, o ridimensionare, i risultati attuali.

Nonostante i limiti, i ricercatori ritengono che i risultati abbiano un valore pratico per la prevenzione del declino cognitivo. Le raccomandazioni di salute pubblica finora si sono concentrate soprattutto sul ridurre il tempo totale trascorso da seduti. Secondo gli autori, potrebbe essere utile un messaggio più preciso. Un messaggio che distingua tra attività sedentarie passive e attività sedentarie cognitivamente stimolanti. Sostituire ore di televisione con la lettura, l’apprendimento di una nuova competenza o altre attività che coinvolgono la mente potrebbe offrire un beneficio concreto per il cervello. Meglio ancora se accanto a uno stile di vita attivo e a controlli medici regolari nel tempo.

Illustrazione/visual generata con AI a scopo illustrativo. Le informazioni contenute in questo articolo sono tratte da fonti autorevoli e hanno finalità divulgativa: non sostituiscono in alcun caso il parere del medico.

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