Il sonno rivela l’età del cervello: la scoperta IA che anticipa il rischio di demenza

Un nuovo studio guidato dall’Università della California a San Francisco e dal Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston ha scoperto qualcosa di sorprendente. Le onde cerebrali registrate durante il sonno possono rivelare quanto il cervello sia davvero “vecchio”, indipendentemente dall’età anagrafica. Un modello di intelligenza artificiale ha analizzato l’elettroencefalogramma di quasi 7.000 persone. Ha individuato 13 caratteristiche del sonno capaci di calcolare una vera e propria età cerebrale. Chi ha un cervello che appare più vecchio della propria età reale corre un rischio di demenza superiore fino al 40% ogni dieci anni di scarto. La scoperta, pubblicata su JAMA Network Open, è stata rilanciata in questi giorni da testate scientifiche internazionali e sta attirando molta attenzione.

di Lavinia Giganti | Giornalista | Dossier Salute

In sintesi

• Un algoritmo di intelligenza artificiale analizza le onde cerebrali registrate durante il sonno per calcolare l'”età” biologica del cervello.
• Lo studio, pubblicato su JAMA Network Open, ha coinvolto quasi 7.000 persone tra i 40 e i 94 anni, seguite fino a 17 anni.
• Ogni 10 anni di scarto tra età cerebrale ed età anagrafica aumenta il rischio di demenza di circa il 40%.
• Le misure tradizionali del sonno, come le ore dormite, non erano collegate al rischio: solo l’analisi dettagliata delle onde lo rivela.
• Il test non è ancora disponibile in clinica, ma i ricercatori pensano a futuri dispositivi indossabili per un uso quotidiano.

Come i ricercatori calcolano l’età del cervello dal sonno

Il team di UCSF e Beth Israel Deaconess Medical Center ha sviluppato un modello di machine learning. Lo scopo è stimare l’età biologica del cervello a partire da un singolo esame: l’elettroencefalogramma notturno. Lo strumento analizza 13 caratteristiche microscopiche delle onde cerebrali registrate durante il sonno. Tra queste ci sono le onde delta, tipiche del sonno profondo, e gli “spindle”, brevi raffiche di attività elettrica legate al consolidamento della memoria. Questi segnali erano già noti alla ricerca neuroscientifica. Non erano però mai stati combinati in un unico indice predittivo su una popolazione così ampia.

Il modello ha analizzato i dati di quasi 7.000 partecipanti, arruolati in cinque studi differenti condotti negli Stati Uniti. L’età era compresa tra i 40 e i 94 anni. Nessuno di loro aveva ricevuto una diagnosi di demenza all’inizio della ricerca. I ricercatori li hanno seguiti per periodi compresi tra 3,5 e 17 anni. In questo arco di tempo, circa 1.000 persone hanno sviluppato la malattia. Un dettaglio curioso riguarda la “kurtosis”, un parametro che misura i picchi improvvisi di attività elettrica: valori più alti sono risultati associati a un rischio più basso, non più alto, di demenza.

Perché conta più l’età del cervello delle ore di sonno

Uno degli aspetti più sorprendenti dello studio riguarda il confronto con le misure tradizionali del sonno. Analisi precedenti, condotte su ampie popolazioni, non avevano trovato legami solidi tra il rischio di demenza e parametri comuni. Tra questi, il numero di ore dormite o l’efficienza del sonno durante la notte. “Le misure generiche del sonno non catturano davvero la complessità multidimensionale della fisiologia del sonno”, ha spiegato Yue Leng, autrice senior dello studio. È professoressa associata di psichiatria alla UCSF School of Medicine. Solo l’analisi fine delle microstrutture delle onde cerebrali è riuscita a cogliere un segnale così precoce.

La relazione tra età cerebrale avanzata e rischio di demenza è rimasta significativa anche dopo una correzione statistica. Gli autori hanno tenuto conto di livello di istruzione, abitudine al fumo, indice di massa corporea e attività fisica. Hanno considerato anche altre patologie e i fattori di rischio genetico noti. Questo rafforza l’idea che l’età cerebrale misurata nel sonno sia un indicatore in buona parte indipendente. Non è quindi il semplice riflesso di altre condizioni di salute già note ai medici. Resta comunque un’associazione statistica, non una prova di causa diretta.

Dalla ricerca alla pratica clinica: opportunità e limiti

L’elettroencefalogramma del sonno può essere registrato in modo non invasivo. Per questo i ricercatori immaginano un futuro in cui la valutazione del rischio di demenza esca dagli ambulatori specialistici. Dispositivi indossabili di nuova generazione potrebbero un giorno raccogliere questi segnali durante il sonno domestico. Al momento, però, il test resta uno strumento di ricerca. Non è ancora validato per l’uso clinico di routine, né disponibile nei laboratori di analisi italiani o statunitensi.

Gli autori invitano comunque alla cautela. Haoqi Sun, primo autore dello studio, è professore assistente di neurologia al Beth Israel Deaconess Medical Center. Ricorda che migliorare la gestione del peso corporeo e aumentare l’attività fisica potrebbe avere un impatto positivo. Questo perché riduce il rischio di apnee notturne, legate a un peggiore invecchiamento cerebrale. Ma avverte anche che “non esiste una pillola magica per migliorare la salute del cervello”. Secondo l’OMS, nel 2021 le persone che convivevano con una forma di demenza nel mondo erano 57 milioni, con quasi 10 milioni di nuovi casi ogni anno.

Per chi è preoccupato per la propria memoria, gli specialisti consigliano di seguire le buone pratiche già note. Dormire a sufficienza, mantenere uno stile di vita attivo, controllare pressione e glicemia. È importante anche rivolgersi al medico in caso di cambiamenti persistenti della memoria o dell’umore. La ricerca sull’età cerebrale è promettente, ma resta un tassello di un quadro più ampio.

Illustrazione/visual generata con AI a scopo illustrativo. Le informazioni contenute in questo articolo sono tratte da fonti autorevoli e hanno finalità divulgativa: non sostituiscono in alcun caso il parere del medico.

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